Foto: Oscar Valdambrini con Gianni Basso.
Torino giocò un ruolo fondamentale nello sviluppo del jazz italiano, anche grazie all’EIAR, ente fondato il 17 novembre 1927 che, nel 1931, acquistò il Teatro di Torino di via Verdi 16 dove si esibirono le grandi orchestre di musica “moderna”. Caluso fu invece il punto di partenza dei Valdambrini, musicisti che diedero un grosso contributo allo sviluppo del genere.
Agostino Valdambrini nacque a Caluso il 25 settembre 1896. La famiglia era originaria di Cortona e si era lì trasferita nel 1870. La sua formazione era classica; dopo il diploma in violino conseguito presso il Conservatorio di Torino, iniziò a suonare nelle orchestre che in città accompagnavano i film muti, soprattutto al Cinema Ghersi di Via Roma.
A partire dal 1921, pur continuando l’attività di solista classico, iniziò a comparire in alcuni ensemble di pionieri dal jazz torinese che suonavano prevalentemente brani copiati dalle incisioni provenienti dall’America. Raccontava Cinico Angelini, celebre direttore d’orchestra nativo di Crescentino, che in quegli anni “si svolgevano riunioni per imparare i nuovi pezzi che il pianista [Edgardo Greppi] copiava dai dischi e a queste riunioni partecipavano i musicisti torinesi più interessati alla nuova musica”.
Il 16 aprile 1927 debuttò al Grande Ristorante Alfieri di Piazza Solferino 2 con The Missourians, ensemble in cui Valdambrini suonava, oltre al violino, il sassofono alto, che poi fu attiva al Clubbino, locale torinese frequentato dai principi di Casa Savoia.
All’inizio degli anni Trenta nacquero le grandi orchestre: suonavano nei saloni dei grandi alberghi, nei caffè-concerto, nei ristoranti e il repertorio si ampliò a diversi generi musicali. Nel 1930 l’EIAR formò un’orchestra “moderna” con l’obiettivo di farla esibire alla radio; primo direttore fu Tito Petralia. Nel 1933 fu formata l’Orchestra Cetra, impiegata sia per le trasmissioni radiofoniche sia per le sedute di incisione, sempre con Petralia alla direzione. Nel 1935 fu sostituito da Claude Bampton; nel 1936 la direzione fu affidata a Pippo Barzizza.
Valdambrini entrò fin da subito a far parte di queste orchestre e vi passò la sua intera carriera musicale. Non disdegnò incursioni in campo puramente jazzistico, con il Quartetto ed il Sestetto Orchestrale Cetra che annoveravano tra gli altri Gaetano Gimelli alla tromba, Sergio Quercioli al clarinetto, Aldo Fanni al contrabbasso e Alberto Semprini al pianoforte. Tra le varie composizioni si ricordano Sympathy e Frivolet per il Quartetto Jazz Cetra e Venuti da lontano per l’Orchestra Cetra, un omaggio al violinista italo americano Joe Venuti che fu di sua grande ispirazione. Ago-stino Valdambrini morì a Genova il 9 marzo 1958. Sposato con Giulia Sintoni, ebbe due figli, Nucci e Oscar.
E fu forse la tradizione di famiglia che spinse Oscar Valdambrini a ripercorrere le orme paterne. Nacque a Torino l’11 maggio 1924. Nel 1934 fu iscritto al Conservatorio nella classe di violino e si diplomò nel 1941; dal 1936 iniziò anche a studiare tromba. Nel 1939 fu ingaggiato come violinista dall’orchestra di Tito Petralia; nel 1941 passò a suonare la tromba nell’Orchestra diretta da Carlo Zeme che, dopo la distruzione del Teatro di Torino a causa di un bombardamento alleato avvenuto il 9 dicembre 1942, si trasferì a Bologna, poi a Montecatini ed infine a Milano. Vi rimase, saltuariamente, fino al 1945. Ebbe un ingaggio anche dall’orchestra di Battista Gimelli: fu quest’ultimo ad introdurlo al jazz insegnandogli le tecniche di improvvisazione e a spingerlo definitivamente verso la tromba.
Dal 1949 Oscar si stabilì a Milano e nel 1950 conobbe il sassofonista tenore Gianni Basso; fu questo l’incontro che influenzò profondamente la sua carriera musicale. L’anno successivo registrarono insieme alcune tracce con il quintetto di Piero Umiliani; nell’ottobre del 1952 Valdambrini incise quattro brani a proprio nome con un quintetto comprendente Gianni Basso. Furono insieme promotori del Sestetto Italiano che nel marzo 1955 esordì al Festival del jazz di Milano; nello stesso anno formarono anche il Quintetto Basso Valdambrini, forse il più celebre ensemble del jazz moderno italiano, insieme a Renato Sellani al pianoforte, Giorgio Azzolini al contrabbasso e Gianni Cazzola alla batteria.
Il quintetto suonò al Gala del jazz di Milano nell’ottobre 1955 e al Festival del jazz di Sanremo nel gennaio del 1957; pur con una serie di cambi di formazione, dominò la scena per diversi anni. Nel 1959 registrarono l’LP Basso-Valdambrini quintet, pietra miliare del bebop italiano, ricco di influenze californiane; nel 1960 l’ensemble, allargato a ottetto, incise New Sound from Italy. L’ingresso del trombonista Dino Piana condusse, alla fine del 1960, all’incisione dell’LP Basso Valdambrini Quintet Plus Dino Piana. Il sestetto rimase stabile fino al 1974 e il contributo compositivo di Valdambrini al repertorio fu fondamentale.
Valdambrini ebbe rapporti di collaborazione con l’Orchestra di Armando Trovajoli (1956-58) e con le big band di Gil Cuppini (1964-71), Giorgio Gaslini (1968-69) e Maynard Ferguson (1970-71). Fu al fianco di Duke Elling-ton nei concerti milanesi del 15 gennaio 1967 e del 28 ottobre 1969. Nel 1972 fu nominato tromba solista dell’Orchestra della Rai e si trasferì a Roma. Il 10 settembre 1978 il Sestetto si esibì al Parco Spurgazzi di Caluso per la Festa dell’uva: “la serata […] ha avuto il suo momento emotivamente più intenso quando, durante l’intervallo, il sindaco Mariuccia Cena ha conferito la cittadinanza onoraria di Caluso a Oscar Valdambrini, il quale a sua volta, ringraziando, ha ricordato, con accenti commossi, la figura del padre, insigne violinista calusiese, che gli ha trasmesso, con la passione per la musica, l’ amore profondo per questa bella terra canavesana” (Il Risveglio Popolare, 14 settembre 1978).
Afflitto da problemi cardiaci, Oscar Valdambrini morì a Roma il 26 dicembre 1996. Nel 2011 Caluso gli ha dedicato una via.
Il Risveglio Popolare del 20 aprile 1978 ne riporta una splendida intervista in occasione della sua partecipazione all’Euro Jazz Festival di Ivrea.
