Fin da giovane scelse di diventare missionario in Africa, dove sbarcò tre anni dopo esser ordinato prete. Il primo viaggio fu un fallimento. A Roma progetta un piano globale di evangelizzazione dell’Africa; fonda diversi istituti maschili e femminili (i comboniani) e riparte per l’Africa. Con i confratelli si dedica all’educazione e alla lotta contro la tratta degli schiavi. Spirito aperto e intraprendente, fonda la rivista Nigrizia.